사람과 개의 특별한 유대감, 해답은 호르몬에 있다

 

사람과 개의 특별한 유대감, 해답은 호르몬에 있다

The Hormone That Bonds Humans to Dogs

 

 

 

옥시토신은 약 5억 년 전 아직도 어류나 양서류에서 발견되는 원형으로부터 진화했으며,

포유류를 포유류답게 만들어주는 중요한 역할을 한다.

 

 

 

 

다른 동물들은 보통 태어나자마자 자기 스스로 살아갈 수 있다. 예를 들어 악어는 태어나자마자

곤충을 잡는다. 하지만 포유동물은 느리게 성장하며 어미들이 새끼들에게 먹이를 먹여야 한다.

옥시토신은 새끼들이 모유를 원할 때 어미들이 모유를 더 만들어낼 수 있도록 촉진함으로써

이것이 가능해지도록 진화했다.

 

새끼에게 젖을 먹일 수단을 진화시킨 것은 겨우 절반을 해낸 것일 뿐이다. 새끼들을 돌보며

모유를 생산하고 포식자들을 막기 위해 엄청난 칼로리를 투자해야 한다. 여러 개체들 속에서

자기 새끼를 알아볼 수도 있어야 한다. 다른 개체들이 그들의 유전자를 남기도록 돕는 데

자신의 에너지를 낭비하지 않기 위해서다.

 

 

옥시토신은 두 문제를 모두 해결하는 데 기여한다. 암컷 포유동물은 출산 전후로 일부 뇌 영역에서

옥시토신이 분비되며 옥시토신은 이들이 새끼의 냄새와 외관, 목소리를 인식하고

기억할 수 있게 해준다.

옥시토신은 이런 모성행동을 행복감으로 보상한다.

 

옥시토신의 혁신은 더 있다. 포유동물이 지구에서 번성한 후 영겁의 세월 동안

영장류와 설치류는 암수 한 쌍이 결합을 하도록(성적/사회적 일부일처제) 독자적으로 진화했다.

뇌에서는 옥시토신이 이것과도 크게 연관돼 있다.

영장류가 복잡한 상호 관계를 발달시킴에 따라 진화는 옥시토신이 자기 그룹의 동료들에 대해

신뢰감과 이타심을 형성하도록 적응시켰다.

 

이렇게 진화 속의 ‘옥시토신 R&D 팀’은 흥미로운 신규 특허를 잇따라 내놓았다.

하지만 정말 놀라운 것은 지난 5만 년 사이에 일어났다.

(옥시토신이 존재했던 기간 중 마지막 0.01%의 기간이다.)

진화상으로는 눈 깜박할 사이인 이 기간 동안에 인간은 다시 한 번 옥시토신이

주된 역할을 하는 새로운 일을 시작했다. 바로 늑대를 길들인 것이다.

 

이 일이 어떻게 일어났을까? 일본 아자부대학교의 나가사와 미호와 동료들은

저널 ‘사이언스’에 게재한 연구에서 현대의 개와 그 주인이 상호작용을 할 때

옥시토신이 분비된다는 사실을 밝혀냈다. 놀라운 점은 상호작용 중 인간을 가장 많이 응시한

개들에게서 옥시토신이 가장 크게 증가했다는 것이다. 이는 인간도 마찬가지였다.

 

연구진은 개를 두 그룹으로 나누어 각각 코에 옥시토신과 식염수를 뿌렸다.

옥시토신을 뿌린 개들은 자신의 주인을 더 오래 응시했고 그 결과 옥시토신 수치가 올라갔다.

이 모든 것은 개와 그 개의 주인에게만 영향을 미쳤다. 사람이 기른 늑대들과 그 주인들은

이 실험에 같은 방식으로 반응하지 않았으며, 옥시토신을 뿌린 개들은 낯선 사람은

더 오래 응시하지 않았다. 즉, 개와 인간의 뇌는 두 종 사이의 유대감을 위해

옥시토신을 이용하도록 매우 빠르게 진화한 듯 보인다.

 

이는 몇몇 사람들이 왜 자신의 개에게 마치 아기를 대할 때처럼 유아어를 사용하는지 설명해 준다.

더 멋진 것은 진화는 기존의 호르몬에게 새로운 기술을 가르친다는 사실이다.

진화는 발명가가 아니라 무엇이든 이용하기 편한 것으로 임시변통해내는 수선공이다.

인간과 늑대가 이 미지의 길을 함께 걷기 시작한 이후로 그들의 뇌는 더 이상 전과 같지 않았다.

 

 

The Hormone That Bonds Humans to Dogs

The hormone oxytocin has evolved into playing a major role in bringing humans

and dogs together

 

Oxytocin helped to solve both problems. Around the time of birth, female mammals release oxytocin in some brain regions, and the hormone allows them to register and recall their offspring’s smell, appearance or voice. Oxytocin rewards such maternal behavior with feelings of well-being.

More oxytocin innovations emerged. In the eons since mammals proliferated on earth, some primate and rodent species independently evolved pair-bonding (that is, sexual and/or social monogamy). In the brain, oxytocin is heavily involved in this as well. And as primates developed complex you-scratch-my-back-I-scratch yours relations, evolution adapted oxytocin to mediate the formation of trust and altruistic feelings toward fellow members of one’s group.

 

So evolution’s oxytocin R&D team has filed one compelling new patent after another. But something truly striking occurred sometime in the past 50,000 years (which is to say, over the last 0.01% of the time during which oxytocin has existed). During that evolutionary blink of an eye, humans embarked on something new, with oxytocin again in a leading role: the domestication of wolves.

How did this occur? Reporting in the journal Science, Miho Nagasawa of Azabu University in Japan and colleagues observed that modern dogs and their owners secrete oxytocin when they interact with each other. Remarkably, dogs who gaze the most at their humans during interactions had the biggest oxytocin rise—as did their humans.

The scientists then spritzed oxytocin (or saline, as a control treatment) up the dogs’ noses. The oxytocin caused female dogs to gaze more at their humans…whose own oxytocin levels rose as a result. All of this only affected dogs and their owners. Hand-reared wolves and their owners didn’t react in the same way to the treatment, and dogs administered oxytocin didn’t gaze any longer at humans who weren’t familiar to them. In other words, dog and human brains seem to have evolved at lightning speed to co-opt oxytocin for bonding between our species.

This sure helps to explain people who use baby talk with their dogs. Even cooler is this teaching of a new trick to an old hormone—showing how evolution is a tinkerer, not an inventor, improvising with whatever is handy. once humans and wolves started down this strange path together, their brains would never be the same.